｢蒸留酒｣のカテゴリで焼酎を再定義する三和酒類株式会社 ［ 大分県宇佐市 ］

3つの酒蔵が手を取り合い、｢3つの和＝三和｣がスタート

明治には600以上の酒蔵があったという記述が残る宇佐市。その後、戦時中に休業したまま再開が叶わなかった蔵も多く、戦後には100蔵程度に減少してしまったといいます。

そんな厳しい時代の中、1958年(昭和33年)、旧宇佐市郡で日本酒づくりを営んでいた赤松本家酒造株式会社、熊埜御堂酒造場、和田酒造場が共同瓶詰場として｢三和酒類｣を設立。 “三和”という社名は｢３蔵の和を尊ぶ｣という想いからつけられました。

翌年に西酒造場が参加して、４蔵体制になりましたが、社名はそのままに現在に至ります。この頃、道路網の整備と共に全国的に知名度の高い日本酒が販売網を拡げていました。｢家族経営が多かった地方の酒蔵はチカラを合わせて、業務効率を上げ、コスト削減を図らないと到底太刀打ちできなかったそうです」と、三和酒類代表取締役の西和紀社長。三和酒類の歴史はこうして始まりました。

会社の一本化と新分野への進出により誕生した『いいちこ』

共同瓶詰場を設立以降も、決して順調とはいえない状況が続きます。日本酒市場は拡大していたものの、大手の進出で地方メーカーの酒は厳しい競争に晒されていました。

そんな時代背景に加え、日本酒のみを製造していたのでは、仕込みの時期以外は人員が余ってしまいます。そこで、一年を通して仕事を生み出すために農業法人を設立し、当時県北で盛んだったみかん栽培をはじめました 。最初は好調でしたが、価格が下落し衰退。同社にとって、冬の時代ともいえる厳しい時期でした。

この状況を打破するために、企業合同による一本化で退路を断つことを決断します。企業合同することで、それぞれの蔵が持っていた酒造免許を返納し、日本酒・ワイン・焼酎・もろみ（食酢原料用）の免許を取得。それまでは蔵ごとに行っていた日本酒の製造を一か所に集約。さらに遊休蔵を活用して、ワイン、粕取焼酎、もろみ（米）酢の製造に乗り出します。

企業合同から2年ほど経過した頃、三和酒類にとって革命と呼べるほどの出来事が起こります。主原料だけではなく麹まで大麦でつくる“オール麦の焼酎”の出現です。それまでの焼酎づくりにおいて、麹は米でつくることが一般的で、個性の強いお酒に仕上がっていました。これに対して、麹にも大麦を使うとフルーティーで飲みやすいお酒になります。大いに刺激を受けた同社は、「においから香りへ」を目指してチャレンジをスタート。様々な苦労を乗り越え、宇佐神宮の能楽殿で執り行われた創立20周年記念式典で｢いいちこ｣という商品名を披露し、1979年(昭和54年)2月、本格麦焼酎｢いいちこ｣を発売しました。

独自のブランディング戦略で知名度を上げる

実は「いいちこ」という商品名はネーミングの一般公募に寄せられたアイデア。創立20周年のタイミングで商品名の披露を考えていた同社はパブリシティの活用に目を付けます。地元紙が「麦焼酎の名付け親募集」の記事を取り上げたところ、たくさんの応募があり、｢いいちこ｣に加え、象徴的なキャッチコピーとなる｢下町のナポレオン｣もその中にありました。

『いいちこ』とは豊前地方の方言で“いいですよ”という意味。『下町のナポレオン』は、ブランデーの名前みたいだし、ちょっとふざけすぎているかも…と、一旦はボツになったんだそう。しかし、一人の女性社員からの強い押しもあり、キャッチコピーとして採用することに。当時の焼酎は漢字で、かたい印象のものが多かったそうですが、この2案は、これまでのイメージとは異なる印象を受けたといいます。『いいちこ』という商品名は「酒も方言も地域の文化」と考えればぴったりで、平仮名というのも斬新でした。また、「下町のナポレオン」は庶民的な親しみやすさと高級感を合わせ持つネーミングとしてブランドの確立に一役買いました。

製造量の増加に伴い、みかん山を製造工場に。｢酒の杜構想｣のはじまり

革新的な品質とネーミングに加え、東京や福岡など都市圏での販売戦略がマッチし、『いいちこ』の名は全国へ広がりました。 注文は一気に増えましたが、生産量を急に増やすことはできません。考えた末にたどり着いたのが、以前みかん栽培を行っていた山でした。幸運なことに、焼酎づくりに適した水が豊富にとれる場所だったのです。こうして、1983年（昭和58年）11月に山本工場(当時呼称)が完成し、その後も設備投資を繰り返し、現在にいたります。

山本工場開設から遅れること3年ほど。あたためていた「酒の杜構想」が動き始めます。20万平米に及ぶ工場敷地にさまざまな木々を植え、酒づくりの源となる水源の環境整備を進めています。外部にお願いするだけではなく、従業員も植樹活動に勤しみました。現在も、新入社員研修のプログラムには必ず植樹が組み込まれており、可能な限り参加をしている西社長は、「自然の恵みがあるからお酒がつくられる。当社がパーパスとして掲げる『世界を、“Wa”でいっぱいに。』の“Wa”の中には、『故郷や環境を大切にする「環」。』が含まれており、これからも人と人、人と自然との関係を豊かにしていきたいと考えています」と語ってくれました。

新たな顧客層へ国内外でアプローチ

時代の流れとともに“時間やお金の使い方”が多様化し、近年は、飲めるけれどあえて飲まない“ソーバーキュリアス層”の増加もあってアルコールの消費量が減少し、同社の出荷も微減傾向にあるそうです。

そんな中で新たな取り組みとして、これまで主な購買層ではなかった20代から40代の方々に『いいちこ』との接点をつくってもらうべく、大型音楽フェスに出店し、炭酸割りやお茶割りといった飲み方を紹介しながら、アプローチを試みています。

また、40年以上前に始まり、現在30か国以上にもなる海外への輸出をさらに拡大するために、2013年(平成25年)から海外駐在派遣によって訴求を強化。中でも、BAR文化が根強いアメリカでの知名度拡大に向けて誕生させたのが、『iichiko彩天』です。

焼酎も、BARで扱われるウイスキーやブランデー、カクテルに使われるジンやウォッカと同じ蒸留酒であることから、世界の蒸留所の中に焼酎のポジションをつくり、「和酒と洋酒の垣根を越えたい」という考えから、カクテルベースとなる焼酎づくりに着手しました。 

サンフランシスコのトップバーテンダーと共同開発したこの商品は、「和スピリッツ」として注目を集めています。西社長が海外のバーテンダーたちから教わったのは、「個性のある蒸留酒でなければ、心を動かすカクテルはつくれない」というもの。だからこそ、焼酎の個性は一杯を唯一無二に変える力になる―。焼酎を蒸留酒として見つめ直した瞬間に、新しい可能性が開けました。

海外でヒットし、2025年に逆輸入的に日本でも発売をスタート。世界的バーテンダーが好んで使うカクテルベースとして、プロの間ですでに高い認知度を得ていて、日本のBAR業界でもさらなる認が期待されています。

｢和酒｣のジャンルで国内リレーションを図る

｢焼酎の可能性を知っている私たちだから提案できる、おいしい一杯の方程式があるんです｣と西社長は、“和酒”のジャンルでの挑戦も仕掛けています。そのひとつが、いいちこの緑茶ハイ『いい茶(ちゃ)こ』です。上質な緑茶といいちこをあわせることで、それぞれの香りと甘みが重なって特別な一杯に。飲食店市場向けの取り組みとして、ワンランク上の焼酎体験を提供します。

｢ものづくり企業｣として、これからも地域と共に

多彩な商品ラインナップで消費者のニーズをとらえる同社。全国･世界で高い知名度を持つ企業でありながら、｢地元宇佐市だからできる酒づくり｣にこだわる姿勢は昔も今も変わりません。例えば、大分麦焼酎®『西の星』に使われているのは、全て宇佐市産の大麦｢ニシノホシ｣。品種改良から携わり、焼酎の醸造適性に優れた大麦です。また、同社のワイナリーである安心院葡萄酒工房で使用される原料ぶどうも全て安心院町産というように、地元にこだわる姿勢は一貫しています。

｢地域の一員であるという自覚を持って、世界に挑戦していきたい｣と、地域に根差す“ものづくり企業”としての思いが強い西社長。カテゴリの枠にとらわれず、消費者や社会にとって存在意義のある100年愛される企業を目指し、情熱を持ってチャレンジを続けます。